Und die schwarze Scheibe?
Vergleichen Sie auch hier ruhig wieder mit mehrfach teureren Vorverstärkern! Erwarten Sie den Klang Ihrer Schallplatten mit Druck und Plastizität so livehaft vor Ihren Augen/Ohren zu erstehen, Sie werden begeistert sein.
Einzig ein EAR 912 kann das noch toppen!


Test in LP 3/2011 von Thomas Schmidt

Genau so!

Als hätte er auf der letzten High End vom Messe-
stand gegenüber meine Gedanken lesen
können: Mit der 868 hat Tim de Paravicini exakt
die Vorstufe gebaut, die ich mir als Dreh- und
Angelpunkt meiner Anlage vorstelle

und wenn ich noch etliche Male über
ein Gerät von ihm schreibe, werde ich
nicht müde, es zu betonen: Tim de Para-
vicini hat für Pink Floyd die Tonstudio-
Ausrüstung gebaut. Auch wenn ich mir
das in meiner kindlichen Begeisterung
wahrscheinlich leuchtender ausmale, als
es in Wirklichkeit war, so zeigt es doch den
technischen Stellenwert des britischen Alt-
meisters.
Eine neue Röhrenvorstufe mit den Genen
der legendären EAR 912 ist es geworden
, wobei ich ehrlich gesagt, noch nicht so
ganz hinter die Nomenklatur de Paravi-
cinis steige. Wie auch immer: Die 868 ist
genau so geworden, wie ich es mir in zahl-
reichen Überlegungen ausgemalt habe:
Erster Punkt: Röhre kann ich qualita-
tiv jetzt gar nicht abgrenzen, ist mir aber
grundsätzlich sehr sympathisch, weil tradi-
tionell. Zweiter Punkt: Mit Phonostufe. Ist
mir auch lieber als eine separate Lösung,
schon um die Anlage übersichtlich zu hal-
ten. Wenn die Phonostufe dann auch mit
Röhren aufgebaut ist und für MC-Signale
Übertrager besitzt, bin ich schon mehr als
zufrieden. Dritter Punkt: Vielseitigkeit. Die
EAR besitzt eine recht beachtliche Anzahl
von Eingängen und vor allem die Möglich-
keit, ein- und ausgangsseitig auch per XLR
Kontakt zur Außenwelt aufzunehmen.
Dazu kommt noch eine echte Rekorder-
schleife, die es mir einfach macht, wenn
mich die Gelüste übermannen, die alte
Revox-Bandmaschine anzuwerfen. Vierter
Punkt: Aussehen. Die EAR lässt sich nicht
nur mit den Geräten aus dem eigenen
Stall kombinieren, sondern macht auch in
meinem privaten, HiFi-Museum eine gute
Figur, sprich: Sie sieht absolut klassisch
aus, wie eine Vorstufe aussehen soll. Zum
Finish: Hier habe ich schon mehr Perfek-
tion gesehen, ich gestehe Tim de Paravicini
aber gerne zu, dass ihm seine Schaltungen
um Lichtjahre mehr bedeuten als die
Optik. über die beigepackte Plastik-
Fernbedienung zur Lautstärkeeinstellung
möchte ich an dieser Stelle nur so viel sa-
gen: Sie funktioniert.

Im Inneren gibt es eine Menge Eisen,
sprich: Transformatoren und Übertrager,
so weit das Auge reicht. Wir beginnen am
für uns interessantesten Teil der Schal-
tung, der Phonostufe, die klar von zwei
mächtigen Übertragerkapseln dominiert
wird. Mit Kontaktbrücken lässt sich der
MC-Eingang zwischen 4, 12 und 40 Ohm
Eingangsimpedanz umschalten, was Über-
tragerabgriffen bei 1:30, 1:20 und 1:10
entspricht. Zwei der insgesamt vier ver-
bauten PCC88-Doppeltrioden erledigen die
Verstärkung des Phonosignals, dazwischen
sitzt die RIAA-Entzerrung.
Das symmetrische Hochpegelsignal durch-
läuft einen Übertrager, bevor es wie die un-
symmetrischen Signale ebenfalls über zwei
PCC88 weiter verstärkt wird und schließ-
lich noch einmal über einen dicken Aus-
gangsübertrager an die nachfolgende(n)
Endstufe(n) weitergegeben wird. An-
schlussmöglichkeiten gibt es bei zwei sym-
metrischen und zwei unsymmetrischen
Ausgängen genug. Der Ringkerntrafo sitzt
in einer abgeschirmten Kammer, zusam-
men mit der Spannungsversorgung für die
Steuerung des Motorpoti, während die Sie-
bung für die Verstärkerschaltung für mi-
nimale Verluste mit auf der Hauptplatine
untergebracht ist.
Ein Schaltplan ist im Manual mit abge-
druckt - der Meister selbst scheint aber
viel von Work in Progress zu halten: Ich
habe im Gerät mindestes eine Siebdrossel
gefunden, die im Plan nicht vermerkt ist.
Insgesamt zeigt das Konzept eine schöne
Mischung aus Einfachheit und Materi-
aleinsatz. Wer partout auf die Phonostufe
verzichten möchte, kann den 868 auch als
reine Hochpegelvorstufe ordern, dann mit
einer natürlich abgespeckten Schaltung
und 1.400 Euro günstiger. Ich nehme aber
vorweg: Das Geld für die Phonostufe ist
gut angelegt.
Der EAR 868 braucht nicht lange, um
sich warm zu spielen, nach einer halb-
en Stunde steht das Gerät gut im Futter.
Kraftvoll und leidenschaftlich dringt Paa-
vo Järvis Beethoven aus den Boxen - mal
ehrlich: So emotional habe ich meine
kleinen Monitorboxen mit den Thiel-Ke-
ramikmembranen noch nicht gehört. Ein
kurzer Check, ob diese Pracht mit Opfern
einhergeht: Nein, die etwas ungewöhnliche
Staffelung und Balance des Orchesters lässt
sich sauber nachvollziehen, die Tonalität
ist astrein. Vorzüglich lässt es sich auch mit
verschiedenen MC-Tonabnehmern spielen
-die anpassbaren Übertrager erlauben so
gut wie alles und sind außerdem von her-
vorragender Qualität, so stelle ich mir
eine All-in-One-Lösung vor.

Der Wechsel auf die Anlage im verlagsei-
genen Hörraum mit einer kräftigen Krell-
Endstufe und großen Standboxen von
Tannoy und Audio Physic brachte dann
noch einmal mehr Durchschlagskraft im
Bass, ohne jeden Kontrollverlust. Ich zie-
he für die Beurteilung der Tieftonqualität
gerne Orchesterwerke heran, wenn man
die Kontrabässe bei Wagner neben der be-
drohlichen Stimmung, die sie oft verbrei-
ten, noch klar orten kann, dann macht die
Anlage irgendetwas richtig. Und, Sie ha-
ben es erraten, die 868 macht eine Menge
richtig. Auf diesem Fundament lässt der
EAR Solisten freien Lauf. Im Mix bevor-
zugte Soloinstrumente platziert er exakt so,
wie vom Tontechniker vorgesehen, wäh-
rend die Begleiter einen Schritt zurück-
treten und im Hintergrund agieren.
Das heißt aber nicht, dass sie irgendwo
in einem Einheitsbrei verschwinden:
Mit der 868 ist es kinderleicht, jede
einzelne Stimme zu verfolgen, so trenn-
scharf arbeitet die Vorstufe. Vokalisten
können frei durchatmen, man hängt als
Hörer förmlich an den Lippen eines Sän-
gers, erlebt das Durchatmen fast schon live
mit, bevor die nächste Passage angestimmt
wird. Gute Aufnahmen geraten so unver-
sehens an die Grenze zum Live-Konzert,
wenn man selbst, die Boxen und vor allem
die Nachbarn das mitmachen. Apropos
Lautstärke: Ein Phänomen, das ich immer
wieder bei mir selbst beobachtet habe: Bei
einer sehr gut abgestimmten Anlage, die
auch keinerlei verborgenen Fehler auf-
weist, neige ich dazu, im Verlauf einer län-
geren Hörprobe die Lautstärke immer wei-
ter aufzudrehen, bis mein soziales Umfeld
regulierend eingreift. In diesem Fall waren
das die Kollegen, die ich zwar nicht verste-
hen konnte, deren angestrengtes Gestiku-
lieren mir aber bedeutete, wieder leiser zu
drehen. Ihre mitleidig-besorgten Gesichter
müssen irgendetwas mit dem glücklich-
debilen Grinsen zu tun haben, das sich auf
mein Gesicht geschlichen hatte.
Ehre, wem Ehre gebührt: Den Abschluss
jeder Hörsession mit einem Gerät von Pa-
ravicini bestreite ich mit Pink Floyd. Und
während Roger Waters auf Dark Side of
The Moon im ganz großen Soundgewand
wieder einmal alle Stadien einer Psychose
durchleidet, notiere ich noch einmal ganz
klar: Diese Vorstufe ist es einfach!

Messtechnik-Kommentar
Das abgebildete Diagramm ist der Frequenz-
gang eines MC-Vorverstärkers mit Übertra-
gern! Dafür gibt es eine sensationell hohe
Grenzfrequenz und fast perfekte Ausgewo-
genheit. Auch die sonstigen Messwerte kön-
nen sich sehen lassen: Die Fremdspannungsab-
stände liegen bei -65,3/-75,1/-98 dB (MC/MM/
Line), die Kanaltrennung bei -62/-48/-68 dB.
Die Klirrwerte liegen mit durchgehend zwei
Stellen hinter dem Komma ebenfalls sehr gut.
Für eine Röhrenvorstufe ist die 868 mit einer
durchschnittlichen Leistungsaufnahme von 20
Watt recht genügsam.

hifi world 3 / 2009

Golden EARs
Noel Keywood basks in the glow of EAR Yoshino's new 868 balanced input preamplifier,

Modern preamp such as the new EAR Yoshino 868 is an interesting partner not only for EAR power amplifiers like the 890 I used, but also for solid- state power amplifiers, forming a hybrid partnership, with attractions for those not convinced about using a valve power amplifier, perhaps simply
because of the heat it produces. A classic arrangement of a preamp like the 868 on display, feeding a power amp tucked away on the floor or a low shelf, makes a lot of sense. This physical arrangement of
items utilises the ability of the 868 to drive balanced signal lines, and also its superb sense of time domain precision and deep clarity to inject much needed zest to the otherwise flattened perspectives and dynamic contrasts that beset solid-state. The bottom line about this preamp I found is that it is, relatively speaking, both an active and intrusive partner. Don't get me wrong, by 'intrusive' I don't mean it in a bad way, so much as the fact that the 868 is a thoroughly modern thermionic product, quite extraordinarily vivid and dominant. It makes its presence known in no uncertain manner, unlike a passive preamp such as the Creek OBH-22. It has remote control but it is an unattractive and out of style general purpose TV remote from Italy ñ disappointing at the price. It controls the Alps motorised pot only and
cannot select inputs. That's the 868's main drawback however, and for some lack of a headphone output; all the rest is good news for what I found to be a cracking product. Domestic hi-fi is steadily moving toward using balanced connections and the 868 reflects this. It has one pair of balanced line inputs through XLR sockets, and also two pairs of balanced line outputs supplementing two pairs of standard phono-socket unbalanced outputs; twin outputs allow bi-amping. The balanced XLR socket inputs are for CD players with balanced outputs; the XLR outputs are for connection to a power amplifier with balanced XLR inputs. I used the fine Stello DA100 Signature DAC with balanced outputs and EAR Yoshino power amplifier with balanced inputs to accompany the 868. Those of you interested in the finer details of such matters may be interested to know that the 868 is a conventional unbalanced design fitted with input and output transformers to interface with balanced cables, in order to reject common mode interference pickup within the cables. So this is not a fully balanced preamplifier and nor is the 890 power amplifier. Whether this matters or not stirs debate. My view is that tangible benefits do seem to arise from using balanced connections; this doesn't mean that further improvement may not arise from all balanced internal circuitry.

SOUND QUALITY
Generalising, balanced connection seems to result in very well defined leading and trailing edges, making music start and stop sharply, bringing to it a brisk sense of pace and timing. Often it seems almost over-sharp, razor sharp in the time domain, and as I sat and puzzled at the peculiarly tight grip on pace and progression of the 868 I realised that I seemed to be hearing yet again the characteristic signature of balanced cabling, a little more obvious than usual through thermionic amplification perhaps.
I should point out that this was with carefully constructed Chord balanced cables between DAC and the 868 preamp, and from preamp to the 890 power amp. As the use of balanced connection spreads I find my
Noel Keywood basks in the glow of EAR Yoshino's new 868 balanced input preamplifier,
and the updated 890 matching power amplifier...
Golden EARs
REVIEW
10 HI-FI WORLD MARCH 2009 www.hi-fiworld.co.uk
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www.hi-fiworld.co.uk MARCH 2009 HI-FI WORLD 11
REVIEW
increasing use of it is acclimatising me
to its characteristic signature.
Once, the fast edge of transients
seemed a little too vivid to be real
and a little contrived, like the extra
sense of speed and insight that comes
from simple treble lift. But whereas
lifting say, the treble output of a
metal dome tweeter to add such a sound works in the short term, it is tiring in the long term - a sure sign
of contrivance. Not so with balanced connections and the 868; it was just
lightning bolt fast, even at times when it had no right to be so, for example
with old recordings! A few years ago I bought an old classic, The Who's 'My Generation'
LP, in newly mastered and minted 180 gm vinyl ñ and have struggled to get it sounding right ever since.
The 868 made it sound very right; on this alone it strode over a lot
that went - unsuccessfully - before it. Roger Daltrey had sounded like
he was singing through a baked bean tin and the rest of the band sounded
flat and distant. The 868 changed this, getting right into the performance,
bringing Daltrey to life by giving his vocals a raw presence that perfectly
matched the Who's cutting lyrics in The Good's Gone'. Pete Townsend's
guitar cut out of the mix and the whole took on the sort of challenging
presence that was The Who. Gone was the flat sound, replaced by a
powerfully dynamic and forcefully
paced delivery that held me captive, as
The Who have done in the past. The
868 has tremendous midband insight
that gets out all the finest details in
a mix, placed in a coherent delivery
that come over as all-of-a-piece.
Daltrey was placed hard centre, Keith
Moon's drumming was tight and fast
behind him, both strongly embodied
and dynamically vivid. It was lovely to
hear, with a clean cut, freshly minted
sound that had the force of a good
modern recording, even though 'My
Generation' was recorded in 1965.
Fantastic that the 868 could bring
'My Generation' to life so capably,
bringing it into contention with the
sort of sound I get consistently from
45rpm 12in singles like Goldfrapp's
'Ride a White Horse'. They weren't the
same; 12in 45s always kick harder than
LPs, especially when they are recorded
forty years later. Needless to say, this
single punched out powerfully, that
trademark synth ripping through the
air in the room, the pulsing bass line
having visceral power; I was impressed.
The 890 power amp kept a tight grip
on the Spendors, giving bass both
strength and fluidity and balanced
connections helped keep the 868/890
sounding tightly timed.
I was of course using the 868's
phono stage here, into which was
connected an Ortofon 2M Black
cartridge in SME 2.10 arm on a
Pioneer PLC-590 turntable. The 868's
phono stage isn't like the old 834P,
which had somewhat inflated bass
under measurement - audible in use.
This stage has a little less gain at
low frequencies and in consequence
it comes across as dry, yet fast and
punchy, a bit like our favoured Eastern
Electric Minimax I found.
Switching over to CD courtesy
of a Stello DA-100 DAC perhaps
surprisingly gave a very similar
presentation to LP. The 868 has
extraordinary midband insight, lifting
detail right out of any recording I
gave it. The 890 power amplifier is
grippy and fast, its sense of speed
coming both from the use of balanced
connection and the KT90s I suspect, a
muscular sounding valve, if a little less
finessed across the midband than the
KT88.
In addition to the balanced XLR
input, there are normal phono socket
inputs (unbalanced) marked CD, Tuner,
AV and Aux, all switched from the
front panel rotary selector. There is
also a Tape Monitor input with its own
front panel switching that allows an
off-tape signal from a monitor head to
be compared with direct signal being
recorded.
Our review sample came with an
optional all-valve phono stage. This
has a rear panel
push button
switch for
selection
of Moving
Magnet
(MM) or
Moving
Coil (MC)
cartridge
compatibility.
With MC selected
the signal is stepped
up through a pair
of input transformers.
The handbook quotes a
40 Ohm input impedance
for MC and doesn't mention
there are adjustable options.
The circuit diagram shows
an optional 4 Ohm primary tap
and when I looked inside the 868 I
found a 12 Ohm tap as well! Lower
impedances better match very low
output cartridges, damping the
generator to reduce high frequency
ringing. There's no need for the extra
gain however, because plenty enough
is available from the 40 Ohm tap.
Measurement showed very low levels
of hiss have been achieved, as low
as it gets in fact, and there's huge
gain so even the weakest output MC
cartridges - often the very high quality
esoteric ones - will work with the
868. EAR use an unusual grounded
grid input arrangement with an input
FET in the cathode of the first valve,
making this is a hybrid phono stage.
The 868 can be had in L form without
phono stage for £2,667.
It strikes me that apart from
doing the obvious, that is driving a
valve power amp like the 890, the 868
is an interesting integrated preamp
solution for driving a solid-state
power amplifier too, where it will
inject its own character to produce
an interesting hybrid combination able
to bring life to all sources, including
LP. Hybrid setups like this don't lack
power of course, are compact and
produce little heat, and have a longer
life as power valve replacement isn't
required. With all necessary bits
onboard the 868 is the only item
needed.
Like all EAR products the 868 is
strongly built. It has a thick, chrome
plated front panel, and steel cover
over a steel chassis. With specially
turned, gold plated
knobs this is a product
of its local
environment,
not one built from
parts sourced around the world.
The power switch has an illuminated
escutcheon, a neat touch. All controls
have a solid feel to them and, being
weighty (10kgs), the 868 sits firmly
where it is put.
The 890 power amplifier uses
paralleled pairs of KT90 output valves
to achieve its claimed 70 Watts output
"this valve preamp seemingly has magical
properties that all but had me puzzled..."
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[see MEASURED
PERFORMANCE].
The output transformer
secondaries of our
amplifier were wound
to match 8 Ohm and
4 Ohm loudspeakers
(our handbook circuit
showed 8 and 16 Ohm
windings).
An input switch
optionally parallels the
channels to facilitate
bi-amping and, if the
8 Ohm outputs are
connected together
with a piece of wire,
Tim de Paravicini told
us, they will feed over
100 Watts into a 4 Ohm
loudspeaker. The 890
becomes a monoblock
in this mode. Unbalanced phono
and balanced XL inputs through
transformers are also selectable.
KT90 power valves are heavy
duty versions of the KT88, and a fairly
recent development. They aren't quite
as smooth and refined as the KT88,
having a harder edge to their sound
in my experience, yet at the same
time they are gutsy and provide plenty
of grunt in the right circumstances.
In the 890 distortion levels are low
even at low frequencies, allowing this
amplifier to swing oodles of clean
bass from '90s. With feedback giving a
fairly low output impedance as valves
go, and a damping factor of 12, not
so far from that of a Naim at 15, the
890 sounds tight, punchy and fast. It's
a real power house, yet has a dry,
controlled bass and a
well lit upper midband
in usual KT90 style,
making for a cuttingly fast
delivery, but with the very
strongly resolved dynamic
contrasts valves can
provide. This is another
valve power amplifier that
makes solid-state sound
rather flat and lifeless by
way of contrast ñ and
it matches the 868 of
course.
CONCLUSION
The new 868 is a great
preamp package. With
a lively sense of clarity
and the usual extra
sense of spaciousness
to the sound valves
bring, it injects life into any system.
I'd suggest anyone considering using
a pre/power combo tries the 868
within it, especially if they intend to
run LP as well as silver disc. It's always

a shock to hear just how good LP
sounds when run through a front end
so well wrought, and CD too. I was
immensely impressed by the way it
got the best from both sources.
The new 868 preamplifier offers
a gain of x4 via its line inputs
(CD, Tuner, etc) and outputs, and
also phono in to XLR out, and XLR
in to out, so its gain is the same
whatever input and output combo
is used, unlike many preamps with
paralleled ins and outs. Distortion
was low, as was noise.
The phono input has a very
high gain of x1119 with MM,
equivalent to x284 in addition to
the x4 of the line inputs. With MC
selected this was boosted ten
times to x11,110 overall, more than
enough for the weakest output MC
cartridges. Gain can be trimmed
back using the 890 power amplifier
input gain trimmers for those who
donít like a low volume control
setting. With MM and MC overload
was high at 60mV/6mV and input
noise very low at 0.25uV/0.03uV.
Equalisation was identical for MM
and MC, with a slight +0.3dB lift
across the upper midband.
The EAR890 power amplifier
develops 70 Watts for 1% distortion
limit, but clips at 66 Watts. The
4 Ohm tap is well coupled, so
develops nearly the same amount,
64 Watts against 66 Watts using
visual clip on a ëscope as the
reference point. The amplifierís
claimed 70 Watts is a bit optimistic;
most amplifiers are conservatively
rated well below clip and in most
books this would be a 60 Watt
amplifier. However, subjectively the
difference isnít great.
Distortion levels were very
low, down to an extraordinarily
low 0.006% in the midband. Even
bass distortion was low at 0.3%
close to full output at 40Hz, a great
result. Feedback is used and, with a
damping factor of around 12 - high
for a valve amp - the 890 has nearly
the same output impedance as a
Naim!
Input sensitivity measured
1V maximum via both unbalanced
phono inputs and balanced XLR
inputs and distortion and noise
values were similar through both
inputs.
The 890/868 combination
works well, offering good amounts
of power from an amplifier that will
exert good loudspeaker control. The
preamp has a lot of options and is
well thought through. NK
EAR 868 PREAMP
Frequency response 1.2Hz-81kHz
Separation 72dB
Noise -102dB
Distortion 0.05%
Gain / overload x4 / 8V out
Disc (MM/MC)
Frequency response 12Hz-58kHz
Separation 57/55dB
Noise (e.i.n.) 0.25/0.03uV
Distortion 0.06%
Gain / overload x1119 /x11110
Overload 60/6mV
890 POWER AMP
Power 70watts
Frequency response 4Hz-46kHz
Separation 76dB
Noise -93dB
Distortion 0.05%
Sensitivity 1V
Damping factor 12
DISTORTION SPECTRUM
MEASURED PERFORMANCE
VERDICT
Super fast and vividly clean sounding
valve preamplifier with fine phono
stage. Superb...
EAR 868/890 £3,552/£3,861
EAR Yoshino
+44(0) 1223 208877
www.ear-yoshino.com
)
FOR
- dazzling transients
- delicious intricacy
- superb phono stage
- balanced operation
AGAINST
- no headphone output
DISTORTION SWEEP
www.hi-fiworld.co.uk MARCH 2009 HI-FI WORLD 13
REVIEW
Twin MC input transformers can be seen at bottom
right, and valves above. A slide switch selects MC
input impedance, not mentioned in the handbook!
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Eingänge
5 x Hochpegel + 1 x Phono MM/MC + Tapeausgang + 1 symetrisch Hochpegel

Ausgänge
2 x asymetrisch + 2 x symetrisch

Maße B x H x T:
385 mm x 105 mm x 320 mm

Bestückung: 4 x PCC 88

Gewicht
10 kg

Abb: 846

Abb. ist 864. Bis auf Einschalter ident.